Qingtian es un pequeño pueblecito de la provincia china de Zheijiang, y también, es el lugar donde nació Baoli Li Bao (1971). De allí llegó a España con solo 10 años y muy poco después ya adoptó el nombre de María (porque era mucho más fácil pronunciar para la portera donde vivía). A los 17 ya ayudaba a sus padres en los restaurantes familiares, y a los 24 revolucionó el concepto de comedor chino liderando el rompedor China Crown. En la actualidad, María Li Bao, fundadora y directora del Grupo China Crown es “la gran jefa de la cocina china”.
Sin perder nunca la sencillez que sus padres le inculcaron, pero con temple y determinación, María Li Bao lidera una veintena de restaurantes. Pero no solo eso, es una de las restauradoras más influyentes del país, responsable de convertir el Grupo China Crown en uno de los mejores referentes de la gastronomía china en España.
La estrategia en la que se basa María Li Bao a la hora de crear sus proyectos gastronómicos pasa por proyectar las tradiciones de la gastronomía asiática, combinándolo con la vanguardia más modernista del mundo de la restauración, en espacios únicos que transportan al comensal a diferentes regiones chinas.
Así lo aplica en los seis conceptos que ha impulsado: China Crown, Tottori, Shanghai Mama, Le Petit Dim Sum, Lelong Asian Club y Bao Li, que mantienen la esencia del cuidado, mimo y respeto por la técnica que avala el éxito del grupo. Todos ellos, dirigidos por esta empresaria, pero siempre acompañada por su hermano Felipe Bao, como chef ejecutivo del grupo.
Ambos ya proyectan nuevas aperturas, no en vano, esperan cerrar el 2023 con cinco nuevos establecimientos.
¿Qué queda en María Li Bao, la empresaria, de aquella niña de 10 años, Baoli, que decidió llamarse María para que su portera no olvidara su nombre?
Sigo siendo la misma persona luchadora y con la ambición de seguir aprendiendo. Mis padres nos enseñaron a ser humildes y a aprender cada día, hay que ser una esponja.
Con 17 años ya te pusiste al frente del negocio familiar “de manera puntual”, pero a los 24 ya montaste tu primer restaurante. Ahora que miras atrás, ¿crees que perdiste algo de juventud?
Jamás he pensado nada similar porque me he dedicado a lo que más me apasiona. Eso es un regalo para mí. Además, es lo que me ha permitido formarme para poder llegar a conseguir mis metas.
Pero también estuviste una temporada en China, y dirigiendo desde la distancia ¿cuánto de diferente es la hostelería española a la china?
No veo ninguna diferencia. Es el trabajo del día a día, no hay otra forma de trabajar y conseguir éxito.
¿Cuál es la fórmula para haber llegado hasta aquí, hasta ser una gran empresaria de la hostelería?
No hay ninguna fórmula secreta. Hay mucho trabajo y perseverancia, además de, como he dicho antes, pasión por mi trabajo. Siempre hay un punto de suerte, pero también es muy importante contar con un buen equipo que te ayude a llevar adelante las ideas y que arrime el hombro en los momentos en los que necesitamos trabajar duro.
Pero además, mujer. ¿Cuál es la clave de tu éxito en un sector donde pocas mujeres, aunque trabajen bien y mucho, gozan de reconocimiento? ¿Por qué crees que en España la figura de la mujer en la cocina y en la hostelería sigue siendo menos visible que la de los hombres?
Soy muy constante y persigo las cosas que quiero conseguir. El triunfo de una empresa no es solo tuyo, también de la gente que trabaja contigo, a la que tienes que saber mandar, dirigir, liderar. Y en eso soy muy buena.
Has creado desde cero seis conceptos gastronómicos diferentes con los que sumergir al comensal en la cultura asiática: China Crown, Tottori, Le Petit Dim Sum, Shanghai Mama, Bao Li y Lelong Asian Club. ¿Cuál es tu “niña bonita”?
No puedo decantarme por ninguno. Cada uno de los restaurantes aporta algo distinto al Grupo China Crown y a la gastronomía de España. Son conceptos diferentes, cada restaurante cuenta con su propia personalidad, pero en todos queremos darle al cliente una experiencia inolvidable.
El cliente nacional ¿siempre ha sabido valorar como se merece la cocina china? ¿Cómo crees que ha evolucionado este comensal español?
La cocina asiática cada vez está más extendida en España. Ya no solamente piden comida española para las celebraciones. Sin ir más lejos, hemos servido catering de China Crown en algunas bodas.
¿Qué debería pasar para dejar atrás las etiquetas y los tópicos de los restaurantes de comida china españoles?
Cada vez los españoles demandan más comida tradicional, no se ciñen a los platos que estaban acostumbrados. Poco a poco van conociendo más la cultura y la gastronomía.
Para este ejercicio, anunciasteis nuevas aperturas. ¿Cómo van los planes?
Por el momento todo sigue su curso, podemos estar contentos de decir esto. El último trimestre del mes va a ser muy importante para nosotros con las cuatro aperturas previstas en Madrid y una en Alicante.
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